美科學家即將成功合成新生命形態

    美國哈佛大學醫學院的科學家日前稱，他們最近正在實驗室人工構造一種單細胞模型，這種模型能夠自我復制和進化，已經具備了“生命”的基本特征。這表明科學家們已經可以將沒有生命的物質合成為新的生命形態.
    在意大利佛羅倫薩舉行的第15屆“生命起源國際研討會”上，美國的科學家公布了他們目前的實驗情況。這一消息聽起來好象是天方夜譚，但是科學家們正在為此而努力。美國哈佛大學醫學院分子生物學家杰克-斯佐斯泰克說，他目前正試圖建立一種單細胞模型，該模型幾乎可以算得上是一種新的“生命”形態。斯佐斯泰克的原型細胞由脂肪分子構成。脂肪分子可以捕獲一些核酸，而核酸中則包含了復制源代碼。再由外來能源(如太陽或化學反應)提供能量，這些原型細胞可以形成一個自我復制、自我進化的生命系統，從而滿足生命環境的需要。也許這種生命與我們地球上的生命并非完全相同，但他們可以在宇宙的任意空間里形成和存在.
    斯佐斯泰克的最新研究成果尚未發布，但近期在意大利佛羅倫薩舉行的第15屆“生命起源國際研討會”上，他透露了初步的研究進展。斯佐斯泰克已成功地實現帶有遺傳信息的原型細胞的復制。當然，這種復制功能并非是完全自動的。“我們在原型細胞的細胞膜生長和分裂方面取得了很大的進展，但我們現在僅僅是實現特定的簡單遺傳基因序列的復制。我們必須要能夠實現任意序列的復制能力。”原型細胞研究其實比起人造生命其他領域的研究都要激進。而且斯佐斯泰克的研究團隊一直認為他們的研究并不僅僅只是一種思想，并堅信他們將是人造人命的創始人，并且將很快實現這一目標。然而，現代生命比斯佐斯泰克等人所研究的簡單生命系統要復雜得多。
    原型細胞與我們人類身體中的細胞并非完全一致。生命的功能，正如一臺簡單的毫微級計算機，就是利用能量促進化學物質的自我復制。當然，這是一個異常復雜的過程。因此，斯佐斯泰克也承認生命的進化是經歷了多少代的努力，而最初的人造生命是非常單純的。今年夏天，斯佐斯泰克實驗室已經證明了核酸能夠在原型細胞中復制。雖然許多科學家對原型細胞研究工作持肯定態度，但并非所有科學都承認原型細胞能夠對生命的起源給出合理的解釋。美國噴氣推進實驗室地球化學家邁克-魯塞爾認為，斯佐斯泰克實驗室的研究成果令人驚訝，對于生命起源的研究具有重大意義。但他也辯解稱，地球最早的生命狀分子應該是基于無機化合物，地球早期細胞的容器并非是脂肪酸膜，而是鐵的硫化物。

是否會危及地球現有生物？

    斯佐斯泰克表示，即使理論上生命可以起源于其他方式，但他的實驗室的相關假設從實驗的角度來說都是相對合理的。斯佐斯泰克表示，創造合成生命有三大難關。首先，需要創造細胞容器(即細胞膜)，以使細胞可以將壞分子阻擋在細胞外，允許好分子進入，并擁有繁殖能力。其次需要可以控制細胞各項功能的基因系統，使其可以繁殖并針對環境變化產生變異。另外，需要讓合成生命擁有從環境中獲取原材料作為食物，然后將其轉換為能量的新陳代謝功能。
    人造生命與克隆不同。克隆是利用現有遺傳信息“復制”生命，而人造生命則是利用核苷等組成DNA的基本要素創造新生命。科學家們如果能設計并合成出新的生命，將會在未來幫我們干一些“臟活累活”，其中包括抵御疾病、減少溫室氣體和吃掉垃圾。不過，人類既要看到人工合成生命可能的巨大應用前景，也必須意識到由此帶來的生物倫理問題，以及潛在的不可預知的安全性問題。比如，天花病毒的基因序列已經公布，如果有相應的儀器設備和技術，科學家就能通過人工合成使這一病毒死灰復燃。
    一些參與此項研究的科學家認為，人造生命形式有朝一日將提供解決各類問題的可能性，但人類首先需要考慮的卻是合成生命可能帶來的危險，目前最令我們擔憂的是如何去阻止一種極具毒性的人造生命體吞噬地球上已有的生物。有專家指出，地球上存在的每種植物、動物、菌類和原生動物都渴望成為“世界的統治者”。沒有什么東西比病毒和細菌更殘忍了，而且它們已在這個世界上生存了相當長的一段時期，但其他生物大部分依然健在，因此合成生物更加危險的說法難以成立。