地名學(xué)是研究地名的由來(lái)、語(yǔ)詞構(gòu)成、含義、演變、分布規(guī)律、讀寫(xiě)標(biāo)準(zhǔn)化和功能，以及地名與自然和社會(huì)環(huán)境之間關(guān)系的學(xué)科。
地名研究源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。中國(guó)古籍中不僅記載了大量地名，而且對(duì)許多地名的讀音、含義、位置、沿革以及命名規(guī)律都有闡述。如東漢初班固撰寫(xiě)的《漢書(shū)·地理志》載有各類(lèi)地名4000多處，并對(duì)部分地名的命名原由和名稱(chēng)演變作了說(shuō)明。北魏酈道元的《水經(jīng)注》記載地名 兩萬(wàn)處左右，有語(yǔ)源解釋的達(dá)2300多處。
不過(guò)，地名學(xué)作為一門(mén)學(xué)科是十九世紀(jì)后期首先在西方發(fā)展起來(lái)，并出版地名學(xué)著作，建立地名研究機(jī)構(gòu)。如1872年瑞士埃格利的《地名學(xué)》，1903年奧地利納格爾的《地名學(xué)》；1890年成立的美國(guó)地名委員會(huì)，1902年成立的瑞典地名委員會(huì)，1919年成立的英國(guó)地名常設(shè)委員會(huì)等。早期的地名和地名學(xué)著作，都著重于地名的記述和語(yǔ)源考證。
二十世紀(jì)初以后，逐步轉(zhuǎn)入綜合研究地名的階段。吉耶龍于1902～1910年出版《法蘭西語(yǔ)言地圖集》，圖集顯示了語(yǔ)言的地域分布規(guī)律，以及語(yǔ)言與地理之間的制約關(guān)系，促進(jìn)了地名研究向地理學(xué)方向的發(fā)展。
1926年，法國(guó)多扎的《地名起源和發(fā)展》，提出用文化地理學(xué)的方法 來(lái)探討地名的年代層序，認(rèn)為古代文化，諸如經(jīng)濟(jì)發(fā)展、戰(zhàn)爭(zhēng)、民族遷徙等，常在地名中有所反映，通過(guò)一定區(qū)域內(nèi)地名的歷史特征，可以劃分地名的年代層序。
中國(guó)自50年代末開(kāi)始研究地名標(biāo)準(zhǔn)化，并從整體上研究地名的產(chǎn)生、發(fā)展和分布規(guī)律 。1977年成立中國(guó)地名委員會(huì)，1980～1985年開(kāi)展全國(guó)地名普查工作。出版的著作有曾世英的《中國(guó)地名拼寫(xiě)法的研究》、褚亞平主編的《地名學(xué)論稿》等。
地名學(xué)的研究?jī)?nèi)容概括說(shuō)有三個(gè)基本方面：語(yǔ)言方面、地理方面、歷史方面。
地名由語(yǔ)詞構(gòu)成，從詞匯學(xué)、詞源學(xué)、語(yǔ)法學(xué)、語(yǔ)音學(xué)、語(yǔ)義學(xué)、文字學(xué)的角度，對(duì)地名進(jìn)行語(yǔ)詞分析，研究地名的語(yǔ)源、語(yǔ)音、含義、字形及其演變，有助于地名的正名、正字和正音工作。依據(jù)保留在地名中的古語(yǔ)成分，可以推論古語(yǔ)特征。對(duì)地名中方言詞匯的研究，可以幫助確定方言的分布界限和詞義。語(yǔ)言的民族性使地名研究為探索民族分布、遷徙、心理、習(xí)俗、信仰等提供資料。
地名是特定地理實(shí)體的指稱(chēng)，地名不僅代表命名對(duì)象的空間位置，指明它的類(lèi)型，而且還常常反映當(dāng)?shù)氐淖匀坏乩砘蛉宋牡乩硖卣鳌?duì)古地名的位置進(jìn)行考證，以利用地名推測(cè)當(dāng)?shù)卦跉v史時(shí)期的自然和人文地理景觀，研究區(qū)域的開(kāi)發(fā)歷史和地理演變等，都是地名學(xué)在地理方面的課題。在研究聚落起源方面，地名資料更有價(jià)值。對(duì)地方性地名通名的研究，有助于認(rèn)識(shí)當(dāng)?shù)氐奶厥獾乩砭坝^。
地名是時(shí)代的產(chǎn)物，又具有相對(duì)穩(wěn)定性，因而能保留較多的歷史信息。通過(guò)研究地名可以說(shuō)明許多歷史問(wèn)題，對(duì)研究歷史時(shí)期的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等都有幫助。
地名學(xué)的分支學(xué)科有研究地名基本原理的普通地名學(xué)，包括研究地名的本質(zhì)和功能、產(chǎn)生和發(fā)展以及分布的規(guī)律；有研究一定區(qū)域內(nèi)地名的系統(tǒng)及其與自然、人文地理環(huán)境關(guān)系的區(qū)域地名學(xué)；有研究個(gè)體地名的地名考證學(xué)；有研究地名的語(yǔ)音、書(shū)寫(xiě)和譯寫(xiě)標(biāo)準(zhǔn)化，以及地名儲(chǔ)存、檢索、管理的實(shí)用地名學(xué)。由于地名學(xué)自身的發(fā)展還欠成熟，上述分科還不成為獨(dú)立的分支學(xué)科。
地名學(xué)的研究方法主要是綜合研究法，但根據(jù)研究?jī)?nèi)容和目的不同，又有不同的側(cè)重。如研究地名語(yǔ)源、語(yǔ)音和含義，重點(diǎn)采用語(yǔ)言分析法；研究地名的發(fā)生和發(fā)展規(guī)律，多采用歷史比較法；研究地名現(xiàn)象的數(shù)量關(guān)系，多采用統(tǒng)計(jì)法；研究地名的分布規(guī)律和名地關(guān)系，多采用地理和地圖制圖法；實(shí)地調(diào)查法對(duì)解決文獻(xiàn)中的疑難問(wèn)題和收集地名語(yǔ)音、方言詞義、民間詞源等是必不可少的。整理古今文獻(xiàn)中的地名資料，也是地名研究的重要方法。
對(duì)于地名學(xué)在科學(xué)中的地位，目前有不同看法。有的學(xué)者認(rèn)為地名是語(yǔ)言現(xiàn)象，因而把地名學(xué)納入語(yǔ)言學(xué)的范圍， 屬于專(zhuān)名學(xué)的一個(gè)分支。部分學(xué)者認(rèn)為地名是特定地理實(shí)體的指稱(chēng)，任何地名都有地域性的特點(diǎn)，應(yīng)屬地理學(xué)的分支。
一些學(xué)者認(rèn)為地名是歷史的產(chǎn)物，應(yīng)屬歷史學(xué)的分支或是歷史地理學(xué)的分支。還有的學(xué)者認(rèn)為地名是人類(lèi)文化的一個(gè)寶庫(kù)，應(yīng)屬文化人類(lèi)學(xué)的分支。誠(chéng)然，名學(xué)與語(yǔ)言、地理、歷史、測(cè)繪、民族、民俗、考古等學(xué)科有關(guān)，但它不是孤立地借助于一個(gè)學(xué)科的資料和研究方法就能取效的，考慮到地名學(xué)有自己的特殊研究對(duì)象—— 地名，并已逐漸形成了自己特有的方法——綜合研究法。因此，不少學(xué)者主張地名學(xué)是一門(mén)與多種學(xué)科有關(guān)的獨(dú)立學(xué)科。
地名學(xué)的研究意義在于：在對(duì)大量地名進(jìn)行語(yǔ)詞分析、沿革考證的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步從整體上探索地名的產(chǎn)生、發(fā)展及其分布規(guī)律，對(duì)于實(shí)現(xiàn)地名標(biāo)準(zhǔn)化，克服一地多名、一名多地、寫(xiě)法分歧、用字生僻、位置不清、類(lèi)型不明等現(xiàn)象有重要意義；清理外來(lái)地名和含義不妥的地名，有利于維護(hù)國(guó)家領(lǐng)土的主權(quán)和民族的尊嚴(yán)，以及國(guó)內(nèi)各民族的團(tuán)結(jié)；地名單一羅馬化，有利于日益增多的政治、經(jīng)濟(jì)，科學(xué)、文化的國(guó)際交流 ；通過(guò)地名與自然和社會(huì)環(huán)境之間關(guān)系的研究，對(duì)發(fā)展科學(xué)、文化、經(jīng)濟(jì)建設(shè)可提供重要參考資料。