酸雨是指pH值小于5.6的雨雪或其他形式的大氣降水。pH值是表征酸堿度強弱的數(shù)值，pH值為7時是中性；大于7時表現(xiàn)為堿性，pH值越高堿性越強；反之，pH值小于7時表現(xiàn)為酸性，pH指越低，酸性越強。
酸雨是大氣受污染的一種表現(xiàn)，因最早引起注意的是酸性的降雨，所以習(xí)慣上統(tǒng)稱為酸雨。
純凈的雨雪在降落時，空氣中的二氧化碳會溶入其中形成碳酸，因而具有一定的弱酸性。空氣中的二氧化碳濃度一般約在316ppm左右，這時降水的pH值可達5.6。這是正常的現(xiàn)象，不是我們通常所說的酸雨。
我們所講的酸雨是指由于人類活動的影響，使得pH值降低至5.6以下的酸性降水。隨著近現(xiàn)代工業(yè)化的發(fā)展，這樣的降水開始出現(xiàn)，并且逐年增多。它已經(jīng)開始影響到人類賴以生存的環(huán)境，以及人類自己了。
古代的雨雪酸度沒有記載，對大約180年前的格陵蘭島積冰的測定表明，那時降雪的pH值為6～7.6之間。
二十世紀(jì)50年代以前，世界上降水的pH值一般都大于5，少數(shù)工業(yè)區(qū)曾降酸雨。從60年代開始，隨著工業(yè)的發(fā)展和礦物燃料消耗的增多，世界上一些工業(yè)發(fā)達地區(qū)(如北歐南部和北美東部)降水的pH值降到5以下，而且范圍不斷擴大，生態(tài)系統(tǒng)受到了明顯的傷害。
1872年英國化學(xué)家史密斯在其《空氣和降雨：化學(xué)氣候?qū)W的開端》一書中首先使用了“酸雨”這一術(shù)語，指出降水的化學(xué)性質(zhì)受到燃煤和有機物分解等因素的影響，也指出酸雨對植物和材料是有害的。
二十世紀(jì)50年代中期，美國水生生態(tài)學(xué)家戈勒姆進行了一系列研究工作，揭示了降水的酸度同湖水和土壤酸度之間的關(guān)系，并指出降水酸度是礦物燃料燃燒和金屬冶煉排出的二氧化硫造成的。但是，他們的工作都沒有引起人們的注意。
二十世紀(jì)60年代間，瑞典土壤學(xué)家奧登首先對湖沼學(xué)、農(nóng)學(xué)和大氣化學(xué)的有關(guān)記錄進行了綜合性研究，發(fā)現(xiàn)酸性降水是歐洲的一種大范圍現(xiàn)象，降水和地面水的酸度正在不斷升高，含硫和含氮的污染物在歐洲可以遷移上千公里。
1972年瑞典政府向聯(lián)合國人類環(huán)境會議提出一份報告：《穿越國界的大氣污染：大氣和降水中的磕對環(huán)境的影響》。從此更多的國家關(guān)注酸雨這一問題，研究的規(guī)模也在不斷擴大。
1975年5月，在美國俄亥俄州立大學(xué)舉行了第一次國際酸性降水和森林生態(tài)系統(tǒng)討論會。1982年6月在瑞典斯德哥爾摩召開了國際環(huán)境酸化會議，酸雨已成為當(dāng)前全球性環(huán)境污染的主要問題之一。
酸雨的形成是一種復(fù)雜的大氣化學(xué)和大氣物理現(xiàn)象。酸雨中含有多種無機酸和有機酸，絕大部分是硫酸和硝酸，以硫酸為主。硫酸和硝酸是由人為排放的二氧化硫和氮氧化物轉(zhuǎn)化而成的，可以是當(dāng)?shù)嘏欧诺模部梢允菑倪h處遷移來的。
煤和石油燃燒以及金屬冶煉等工業(yè)活動會釋放二氧化硫到空氣中，通過氣相或液相氧化反應(yīng)生成硫酸。同時高溫燃燒會使空氣中的氮氣和氧氣生成一氧化氮，其在大氣中與氧繼續(xù)作用，大部分轉(zhuǎn)化成為二氧化氮，遇水或水蒸氣就會生成硝酸和亞硝酸。
由于人類活動和自然過程，還有許多氣態(tài)或固體物質(zhì)進入大氣，對酸雨的形成也產(chǎn)生影響。大氣顆粒物中的鐵、銅、鎂等是成酸反應(yīng)的催化劑。大氣光化學(xué)反應(yīng)生成的臭氧和過氧化氫等又是使二氧化硫氧化的氧化劑；飛灰中的氧化鈣、土壤中的碳酸鈣、天然和人為來源的氨，以及其他堿性物質(zhì)又會與酸反應(yīng)，而使酸中和。
降水的酸度實際上就是降水中的主要陰陽離子的干衡。當(dāng)大氣中二氧化硫和一氧化氮的濃度較高時，降水中就會表現(xiàn)為酸性；如果降水中代表堿性物質(zhì)的幾個主要陽高子濃度也較高時，降水就不會有很高的酸度，甚至可能呈現(xiàn)堿性。在堿性土壤地區(qū)，或大氣中顆粒物濃度高時，往往出現(xiàn)這種情況。相反，即使大氣中二氧化硫和一氧化氮濃度不高，而堿性物質(zhì)相對更少時，則降水仍然會有較高的酸度。工業(yè)區(qū)的高大煙囪可把二氧化硫擴散到很遠的地方，因而很多山區(qū)和荒野地帶也降酸雨。
硫和氮是植物生長不可或缺的營養(yǎng)元素，弱酸性降水可溶解地殼中的礦物質(zhì)，供動、植物吸收。但如果酸度過高，例如pH值降到5以下，就可能使生態(tài)系統(tǒng)遭受損害。
在土壤鹽基飽和度低的地區(qū)或土層薄的巖石地區(qū)，酸性雨水降落地面后得不到中和，就會使土壤、湖泊、河流酸化。
當(dāng)湖水或河水的pH值降到5以下時，流域內(nèi)的土壤和水體底泥中的金屬(例如鋁)就會被溶解進入水中，毒害魚類，使其繁殖和發(fā)育受到嚴重影響。水體酸化還會導(dǎo)致水生生物的組成結(jié)構(gòu)發(fā)生變化，耐酸的藻類、真菌增多，而有根植物、細菌和無脊椎動物減少，有機物的分解率降低。因此，酸化的湖泊、河流中魚類減少。瑞典和挪威南部以及美國東北部許多湖泊都已成為無魚的死湖。
例如美國東部阿迪朗達克山區(qū)，海拔700米以上的湖泊，目前半數(shù)以上湖水pH值在5以下，90%已無魚。而在1929～1937年間，只有4%的湖泊的 pH值在5以下，或者是無魚的。現(xiàn)在瑞典18000多個大中型湖泊已經(jīng)酸化，其中約4000個酸化嚴重，水生生物受到很大傷害。
酸雨還會抑制土壤中有機物的分解和氮的固定，淋洗與土壤粒子結(jié)合的鈣、鎂、鉀等營養(yǎng)元素，使土壤貧瘠化。
酸雨會傷害植物的新生芽葉，從而影響其發(fā)育生長；酸雨腐蝕建筑材料、金屬結(jié)構(gòu)、油漆等，古建筑、雕塑像也會受到損壞；作為水源的湖泊和地下水酸化后，由于金屬的溶出，就會對飲用者的健康產(chǎn)生有害影響。
控制酸雨的根本措施是減少二氧化硫和一氧化氮的人為排放量。另外瑞典等國試驗在已酸化的土壤和水體中施加堿性的石灰，在短期內(nèi)也曾取得較好的效果。