化學動力學是研究化學反映過程的速率和反應機理的物理化學分支學科，它的研究對象是物質(zhì)性質(zhì)隨時間變化的非平衡的動態(tài)體系。時間是化學動力學的一個重要變量。

　　化學動力學的研究方法主要有兩種。一種是唯象動力學研究方法，也稱經(jīng)典化學動力學研究方法，它是從化學動力學的原始實驗數(shù)據(jù)——濃度與時間的關系出發(fā)，經(jīng)過分析獲得某些反應動力學參數(shù)——反應速率常數(shù)、活化能、指前因子等。用這些參數(shù)可以表征反應體系的速率化學動力學參數(shù)是探討反應機理的有效數(shù)據(jù)。

　　20世紀前半葉，大量的研究工作都是對這些參數(shù)的測定、理論分析以及利用參數(shù)來研究反應機理。但是，反應機理的確認主要依賴于檢出和分析反應中間物的能力。20世紀后期，自由基鏈式反應動力學研究的普遍開展，給化學動力學帶來兩個發(fā)展趨向：一是對元反應動力學的廣泛研究；二是迫切要求建立檢測活性中間物的方法，這個要求和電子學、激光技術的發(fā)展促進了快速反應動力學的發(fā)展。目前，對暫態(tài)活性中間物檢測的時間分辨率已從50年代的毫秒級提高到皮秒級。

　　另一種是分子反應動力學研究方法。從微觀的分子水平來看，一個化學反應是具有一定量子態(tài)的反應物分子問的互相碰撞，進行原子重排，產(chǎn)生一定量子態(tài)的產(chǎn)物分子以至互相分離的單次反應碰撞行為。用過渡態(tài)理論解釋，它是在反應體系的超勢能面上一個代表體系的質(zhì)點越過反應勢壘的一次行為。

　　原則上，如果能從量子化學理論計算出反應體系的正確的勢能面，并應用力學定律計算具有代表性的點在其上的運動軌跡，就能計算反應速率和化學動力學的參數(shù)。但是，除了少數(shù)很簡單的化學反應以外，量子化學的計算至今還不能得到反應體系的可*的、完整的勢能面。因此，現(xiàn)行的反應速率理論仍不得不借用經(jīng)典統(tǒng)計力學的處理方法。這樣的處理必須作出某種形式的平衡假設，因而使這些速率理論不適用于非常快的反應。盡管對于衡假設的適用性研究已經(jīng)很多，但日前完全用非平衡態(tài)理論處理反應速率問題尚不成熟。

　　經(jīng)典的化學動力學實驗方法不能制備單一量子態(tài)的反應物，也不能檢測由單次反應碰撞所產(chǎn)生的初生態(tài)產(chǎn)物。分子束(即分子散射)，特別是交*分子束方法對研究化學元反應動力學的應用，使在實驗上研究單次反應碰撞成為可能。分子束實驗已經(jīng)獲得了許多經(jīng)典化學動力學無法取得的關于化學元反應的微觀信息，分子反應動力學是現(xiàn)代化學動力學的一個前沿陣地。