早期，由于磁現象曾被認為是與電現象獨立無關的，同時也由于磁學本身的發展和應用，如近代磁性材料和磁學技術的發展，新的磁效應和磁現象的發現和應用等等，使得磁學的內容不斷擴大，所以磁學在實際上也就作為一門和電學相平行的學科來研究了。

    　電磁學從原來互相獨立的兩門科學(電學、磁學)發展成為物理學中一個完整的分支學科，主要是基于兩個重要的實驗發現，即電流的磁效應和變化的磁場的電效應。這兩個實驗現象，加上麥克斯韋關于變化電場產生磁場的假設，奠定了電磁學的整個理論體系，發展了對現代文明起重大影響的電工和電子技術。

    　麥克斯韋電磁理論的重大意義，不僅在于這個理論支配著一切宏觀電磁現象(包括靜電、穩恒磁場、電磁感應、電路、電磁波等等)，而且在于它將光學現象統一在這個理論框架之內，深刻地影響著人們認識物質世界的思想。

    　電子的發現，使電磁學和原子與物質結構的理論結合了起來，洛倫茲的電子論把物質的宏觀電磁性質歸結為原子中電子的效應，統一地解釋了電、磁、光現象。

    　和電磁學密切相關的是經典電動力學，兩者在內容上并沒有原則的區別。一般說來，電磁學偏重于電磁現象的實驗研究，從廣泛的電磁現象研究中歸納出電磁學的基本規律；經典電動力學則偏重于理論方面，它以麥克斯韋方程組和洛倫茲力為基礎，研究電磁場分布，電磁波的激發、輻射和傳播，以及帶電粒子與電磁場的相互作用等電磁問題，也可以說，廣義的電磁學包含了經典電動力學。