德國漢堡伯恩哈德·諾奇熱帶醫學研究所的研究人員首次揭開了人類患瘧疾的原因。弗爾克爾·霍伊斯勒是這項研究的負責人。該研究的報告刊登在德國《科學》周刊上。這一發現將有助于研究人員研制出“半路”攔截瘧原蟲的方法。

　　瘧原蟲通過蚊子叮咬進入人體后便直奔肝臟，在那里它們轉為能夠感染紅細胞的形式并開始繁殖。然而，瘧原蟲究竟是如何避開免疫系統、從肝臟一直游走進入血液中，最終導致紅細胞破裂而使人出現忽冷忽熱癥狀的呢？這之前，科學家們一直無法回答這個問題。

　　霍伊斯勒和他的研究小組運用活體成像技術在受感染的小鼠肝臟中追蹤瘧原蟲的游走路線。

　　研究人員發現，瘧原蟲可以殺死自己占據的肝臟細胞，并使其脫離周圍的細胞。受感染的細胞隨后通過肝臟血管壁的微小縫隙“擠”進血管。而后，細胞便會分裂成更小的、叫做“節片”的類細胞結構，每一個節片都充滿了瘧原蟲。

　　為了躲避免疫系統白細胞的吞噬，瘧原蟲會積累宿主細胞所釋放的鈣離子。這樣就會阻礙節片外表面產生一種蛋白質，而這種蛋白質通常會向免疫系統發出“吃掉我”的信號。

　　霍伊斯勒表示，他的研究小組在實驗室的人體肝臟細胞內發現了類似的狀況。他說，通過干擾瘧原蟲用來控制宿主細胞死亡和移動的酶，或許能夠阻止瘧原蟲從肝臟進入血液。