中國航天工程咨詢中心2007年6月15日報道 一臺具革命性的等離子體火箭發(fā)動機(jī)在哥斯達(dá)尼加試驗場進(jìn)行試驗，開創(chuàng)了一項4小時持續(xù)燃燒的記錄。Ad Astra火箭公司的科學(xué)家們希望這種發(fā)動機(jī)的成本最終能夠低于常規(guī)發(fā)動機(jī)，并縮短太空任務(wù)的飛行時間。

　　Ad Astra公司希望利用等離子火箭發(fā)動機(jī)將商業(yè)飛船送入更高軌道，穩(wěn)定空間站，然后在今后20年內(nèi)，完成火星之旅，將飛行時間縮短三分之一，到大約3個月。

　　等離子體發(fā)動機(jī)的工作原理是，使電子從氫原子中分離出來，并在磁場中加速由此產(chǎn)生的等離子體。將這些等離子體從發(fā)動機(jī)尾部噴出從而產(chǎn)生推力。這一技術(shù)被稱作可變特殊推力磁等離子體火箭(VISIMR)技術(shù)，在19世紀(jì)70年代提出。

　　傳統(tǒng)火箭在飛行任務(wù)的最初幾分鐘產(chǎn)生所有的推力，隨后滑行到達(dá)目的地，而VISIMR發(fā)動機(jī)不同于它們，能夠在飛行過程中持續(xù)加速。這能夠縮短飛行時間，還能夠為宇航員提供低水平的人造重力。因為氫元素在宇宙中普遍存在，所以氫燃料可以在途中獲得。

　　Ad Astra公司負(fù)責(zé)人稱，今后仍面臨著重要挑戰(zhàn)，“2010年之前的首要目標(biāo)是將小型航天器送入低地球軌道”。2006年12月，研發(fā)團(tuán)隊啟動發(fā)動機(jī)，由于溫度過高在燃燒2分鐘后不得不關(guān)閉它。在隨后的6個月中，大部分時間致力于冷卻系統(tǒng)的研發(fā)。

　　Ad Astra公司休斯頓實(shí)驗室的科學(xué)家正在進(jìn)行針對于提高發(fā)動機(jī)總功率的試驗。而哥斯達(dá)尼加試驗場則主要關(guān)注發(fā)動機(jī)的持久性。