問起農民都曾種過什么品種，相信脫口就能說出幾個來。這種情形反映了生產上一個普通的“品種更新”現象。農民總是想用更好的品種來更換老品種；科研單位就要不斷地培育新品種來滿足農民朋友的要求。那么，新品種是怎樣育成的呢？

　　選育新品種的研究，同其他科學研究一樣，是在一定的科學理論指導下進行的，它的中心內容是利用生物的變異性和遺傳性，通過人工選擇達到改變品種特性的目的。變異性指的是親子間不相似的現象，如俗話說的“一母生九子，九子各不同”的現象；遺傳性指的是親子間相似的現象，如俗話說的“種瓜得瓜，種豆得豆”的現象；人工選擇就是人為地進行選優去劣，不斷地挑選人們需要的優良變異。由于生物的變異性，我們就有機會選到相對好一些的個體。由于生物的遺傳性，我們選到的好性狀能夠傳遞給下一代。

　　選種和育種的工作已經進行了幾千年。家豬比野豬長肉快，家鴨比野鴨生蛋多，栽培大豆比野生大豆產量高，這些都是我們的祖先按照人類的需要不斷地改變原來的野生動植物的結果。現代育種用更科學的理論作指導，手段和方法都極大地改進了，育種的速度更快了。我們現在用的品種和20年以前用的品種已經明顯不同了。

　　玉米是通過不同花朵的花粉進行傳粉而繁殖后代的“異花授粉”作物，植株間差異較大，人們即使能選到優良變異，卻不能在后代自然地完全重現，因此它的育種程序要比大豆、水稻等自花授粉作物復雜一些。大體上分成三段：

　　第一段：自交系選育。先創造一個植株之間差異較大的群體，采取人為控制授粉的方法，將雄穗上的花粉授在同一株的雌穗上，也就是常說的“自交”。伴隨著自交，以往被掩蓋著的不良性狀再現出來，給我們提供了淘汰不良性狀的機會。反復進行五六代以后，同一植株后代不再繼續分離，比較整齊一致，我們稱為穩定系。通過測定，篩選出有價值的穩定系，這就是自交系。這一過程需要7~8代。

　　第二段：雜交種配制。玉米經連續自交后產生的自交系植株變矮、果穗變小，叫做“自交衰退”現象，難以直接在生產上利用。而將兩個自交系一個做母本、一個做父本，讓母本雌穗上只接收父本花粉產生的種子，稱做“雜交種種子”，種到地里，則在長勢、產量、抗逆性和生長發育狀況等方面要好于雙親，這就是“雜種優勢”現象。兩個自交系配成的雜交種叫“單交種”；一個單交種和一個自交系配成的雜交種叫“三交種”；兩個單交種配成的雜交種叫“雙交種”。單交種由于它的雙親都是穩定的自交系，一般比其他雜交種表現整齊一致，優勢強。因此，目前我國生產上利用的絕大多數雜交種是單交種。

　　盡管兩個自交系雜交可以產生雜種優勢，但優勢大小差別很大，優勢大就意味著單交種產量高。為了獲得優勢強的單交種，要根據親本自交系選配原則，制定組配單交種方案，包括哪個自交系與哪個自交系雜交，誰做父本，誰做母本。并用人工套袋、控制授粉的方法，獲得單交種種子。這一段只需要1年。

　　第三段：性狀鑒定和產量比較。種植單交種種子，以推廣品種作對照，進行小面積品種產量、抗性等對比鑒定試驗2~3年，從中選出個別優良的組合參加多個地點的區域試驗和面積較大的生產試驗示范3~4年。最后，報請品種審定委員會，經審定合格后，才能推廣。經過上述程序，新品種即育成了。正常情況下，整個過程需要12~14年。利用南方條件冬季加代，可以節省幾年時間。