1991年1月17日凌晨，伊拉克首都巴格達的人們還處在香甜的睡夢中，幾架外形奇特、顏色漆黑的飛機從基地起飛以后，悄無聲息地進入伊拉克的領空，并突然出現在巴格達的上空，向著位于市中心的通訊大樓投下了精確制導的激光制導炸彈，四十五分鐘以后，巴格達的空襲警報才響起。成功完成這次空襲任務的神秘飛機便是美國空軍鼎鼎大名的隱形飛機F-117。F-117早在1989年12月美國入侵巴拿馬戰爭中就已經使用過，直到這次海灣戰爭才充分體現了隱形飛機的軍事價值：戰爭期間，設防嚴密的巴格達市內95% 的目標都是由F-117在夜間進行轟炸的，并且在執行任務的過程中沒有損失一架F-117 。這所有的一切都歸功于F-117所采用的隱身(或隱形)技術。

　　隱身技術的專業定義是：在飛機研制過程中設法降低其可探測性，使之不易被敵方發現、跟蹤和攻擊的專門技術，當前的研究重點是雷達隱身技術和紅外隱身技術。簡言之，隱身就是使敵方的各種探測系統( 如雷達等)發現不了我方的飛機，無法實施攔截和攻擊。早在第二次世界大戰中，美國便開始使用隱身技術來減少飛機被敵方雷達發現的可能。下面主要來看一看雷達隱身技術是怎樣實現的。

　　雷達是利用無線電波發現目標，并測定其位置的設備。由于無線電波具有恒速、定向傳播的規律，因此，當雷達波碰到飛行目標(飛機、導彈等時，一部分雷達波便會反射回來，根據反射雷達波的時間和方位便可以計算出飛行目標的位置。由此可見，飛機要想不被雷達發現，除了超低空飛行避開雷達波的探測范圍外，就得想辦法降低對雷達波的反射，使反射雷達波弱到敵人無法辨別的地步。這里有一個衡量飛行器雷達回波強弱的物理量：雷達散射截面積( 英文名稱Radar Cross-Section，縮寫為RCS) ，是指飛機對雷達波的有效反射面積，雷達隱身的方法便是采用各種手段來減小飛機的RCS 。例如美國的B-52轟炸機的RCS 大于100平方米，很容易被雷達發現，而與其同類的采用了隱身技術的轟炸機B-2的RCS 約為0.01平方米，一般雷達很難探測到它。

　　目前用來減小飛機RCS的主要途徑有兩種：一是改變飛機的外形和結構，二是采用吸收雷達波的涂敷材料和結構材料。

　　由于一般飛機的外形比較復雜，總有許多部分能夠強烈反射雷達波，象發動機的進氣道和尾噴口、飛機上的凸出物和外掛物、飛機各部件的邊緣和尖端以及所有能產生鏡面反射的表面，因此必須對飛機的外形和結構做較大的改進。我們可以看到隱身飛機的外形十分獨特，如F-117基本上是由平面組成的角錐形體，尾翼為V形；而B-2則是前緣后掠、后緣為大鋸齒形，沒有機身和尾翼，整個飛機向一個大的飛翼，其發動機進氣道布置在機體上方，沒有外掛物突出在機體外面。此外，為了進一步減小飛機的RCS，還在機翼的前后緣、進氣道唇口部分采用了能夠吸收雷達波的材料，整個飛機表面涂以黑色的吸收雷達波的涂料。

　　雖然隱形飛機能夠在相當大的程度上隱身，但只是針對一般的探測設備而言，還有許多方法都可以發現隱身飛機。在1999年3到5月美國對南聯盟實施轟炸的時候，南聯盟防空軍就曾經擊落了美國的一架F-117A戰斗轟炸機。此外，有得必有失，隱形飛機的隱身能力是以犧牲機動性作為代價的，而且造價也十分昂貴。